The Line en Arabie saoudite : le projet fou de NEOM décrypté

Et si votre ville n’avait plus de voitures, plus de routes, mais un mur de 170 km de long planté dans le désert, habité par des millions de personnes ? Et si votre quotidien se déroulait à l’intérieur d’une ville linéaire de 500 mètres de haut, entièrement bardée de miroirs et gérée par l’IA, sous surveillance permanente ?

Le projet The Line, au cœur du projet Neom en Arabie Saoudite, oscille entre fantasme de science-fiction et démonstration de puissance politique. Annoncé comme une ville futuriste neutre en carbone, sans voitures et alimentée par les énergies renouvelables, il devait accueillir jusqu’à 9 millions d’habitants et incarner la Vision 2030 de Mohammed ben Salmane. Aujourd’hui, la construction The Line est loin du récit initial : segment réduit à environ 2,4 km, moins de 300 000 habitants visés en 2030, et un chantier largement ralenti voire en pause.

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On va regarder ce projet sans filtres : le concept, les chiffres, les promesses, les critiques et la viabilité technique réelle de cette métropole linéaire de Neom.

NEOM et The Line : comprendre le contexte géopolitique et économique #

Avant de juger The Line, il faut voir le décor. Neom, c’est un gigantesque mégaprojet saoudien de plus de 500 milliards de dollars, pensé comme une région futuriste de 26 000 km² au nord-ouest du pays, à la frontière de la Jordanie et de l’Égypte, au bord de la mer Rouge. Objectif affiché : transformer l’économie saoudienne, réduire la dépendance au pétrole, attirer les touristes, les investisseurs et les talents internationaux dans le cadre de la Vision 2030.

The Line est présenté comme le pilier le plus radical de Neom : une ville linéaire ultra dense, sans voitures, vitrine de la transition énergétique saoudienne et du soft power du royaume. Le coût global de Neom est estimé à environ 500 milliards de dollars, et la “première phase” jusqu’en 2030 autour de 319 milliards de dollars selon les annonces officielles. Certaines estimations internes, dévoilées par la presse, montent cependant jusqu’à plus de 8,8 billions de dollars pour The Line à l’horizon 2080.

Franchement, on est face à un projet qui sert autant l’image de MBS que l’économie réelle : mélange de soft power saoudien, stratégie de diversification et, pour beaucoup d’observateurs, gros soupçon de greenwashing et de marketing futuriste.

The Line, c’est quoi exactement ? Concept, forme et promesses officielles #

Sur le papier, The Line est très simple à décrire et très difficile à croire. D’après les données officielles, il s’agit d’une ville linéaire de 170 km de long, 200 mètres de large et 500 mètres de haut, soit environ 34 km², prévue pour 9 millions d’habitants. Concrètement, on parle d’un double mur de verre et d’acier, avec deux façades miroir parallèles, qui s’étire dans le désert de la province de Tabuk, depuis la mer Rouge jusqu’au golfe d’Aqaba en traversant montagnes et zones désertiques.

La promesse officielle est très claire :

• zéro voiture, zéro route, ville entièrement piétonne
• énergie 100 % renouvelable : solaire, éolien, hydrogène vert
• jusqu’à 9 millions de résidents, tout accessible à pied en 5 minutes, transport ultra rapide longitudinal en 20 minutes d’un bout à l’autre
• urbanisme dit « à gravité zéro » : superposition verticale des fonctions (logements, écoles, bureaux, parcs, services) dans des couches successives

On nous montre dans les vidéos promotionnelles des parcs suspendus, des salons panoramiques, une lumière douce filtrée par les façades miroir et une “expérience utilisateur” urbaine gérée par l’IA en continu. Tout semble fluide, parfait, optimisé.

Personnellement, je trouve ça fascinant… et un peu angoissant. On est loin d’un quartier classique : c’est un mur habité, dans le désert, censé concentrer une densité urbaine comparable à celle des villes les plus serrées au monde, sur une seule ligne.

Architecture et urbanisme : une ville-mur qui casse tous les codes #

Sur le plan architectural, The Line est presque un manifeste. Deux gratte-ciel parallèles, recouverts de mirrors reflective architecture, créant une sorte de canyon urbain de 200 mètres de large et 500 mètres de haut. À l’intérieur, les fonctions sont empilées en couches verticales : logements, commerces, infrastructures de transport, espaces verts, hubs de données, fermes verticales.

Des urbanistes ont rapidement rapproché le projet de concepts anciens comme la “Cité linéaire” de Soria y Mata, certaines visions futuristes soviétiques ou les arcologies imaginées par Paolo Soleri. Sauf qu’ici, l’échelle est complètement différente : 170 km de long, ce n’est pas une utopie dessinée sur un papier, c’est la distance entre Paris et Orléans.

Les questions techniques s’enchaînent :

• comment gérer la circulation de la lumière dans un canyon étroit entre deux murs géants en miroirs ?
• quelle ventilation naturelle, quels flux d’air dans un désert où les températures peuvent dépasser 40°C ?
• comment organiser les déplacements de millions de personnes dans un espace si étroit, sans créer des embouteillages humains verticaux ?

Des architectes interrogés par les médias internationaux parlent d’un projet « démesuré », « extrêmement complexe » du point de vue structurel, et certains le qualifient clairement de ville-vitrine, plus dessinée pour impressionner que pour un quotidien banal d’habitants.

Objectif “zéro carbone” : vision écologique ou vitrine marketing ? #

Officiellement, The Line est présentée comme une ville neutre en carbone : zéro voiture, zéro émission opérationnelle, énergie provenant du solaire, de l’éolien et de l’hydrogène vert. L’Arabie Saoudite a même annoncé un objectif de neutralité carbone à l’horizon 2060. Sur le papier, ça coche toutes les cases de la transition énergétique saoudienne.

Mais quand on regarde la construction, l’histoire est beaucoup moins verte. Des chercheurs et ONG environnementales estiment que l’empreinte carbone des matériaux nécessaires au mur de 170 km (verre, acier, béton) pourrait atteindre environ 1,8 gigatonne d’équivalent CO2, soit plus que certains pays industrialisés sur plusieurs années. À cela s’ajoutent :

• une consommation d’eau massive pour refroidir, climatiser et faire fonctionner les fermes verticales, dans une région désertique
• la création d’un microclimat artificiel, orienté vers l’intérieur, qui modifie les flux d’air, la température et les écosystèmes locaux
• la perturbation des habitats naturels du désert, des zones côtières et des montagnes de Tabuk

De nombreux experts parlent clairement de contradiction : on affiche une ville “zéro émission” à l’usage, mais on accepte une explosion d’émissions à la construction, difficilement compensable à moyen terme. Franchement, le mot “greenwashing” revient très souvent dans les analyses spécialisées sur le projet The Line.

Technologies et innovations annoncées : smart city ou fantasme de science-fiction ? #

The Line est aussi vendue comme une ville intelligente extrême. Au programme officiel :

• IA omniprésente pour gérer les flux, l’énergie, la sécurité, les services urbains
• capteurs partout, data massive, systèmes prédictifs pour optimiser l’« expérience habitant »
• véhicules autonomes, trains à grande vitesse, drones logistiques, robotisation des services
• domotique avancée dans les logements, centres de données géants et infrastructures numériques au cœur du complexe futuriste

Sur le papier, tout cela est réaliste par morceaux. Une ville qui repose intégralement sur ce niveau de technologie, dans un environnement désertique, l’est beaucoup moins. Des spécialistes des smart cities et de la cybersécurité soulignent les risques d’hyper-dépendance technologique : panne à grande échelle, cyberattaque sur les systèmes d’IA, coupure énergétique… Dans un mur urbain fermé, la moindre défaillance peut avoir un impact quotidien énorme.

On ne va pas se mentir, The Line ressemble beaucoup à un laboratoire grandeur nature pour tester ce type de gestion urbaine intégrale. Avec une question de fond : jusqu’où êtes-vous prêt à vivre dans une ville où tout est mesuré, analysé, modélisé… et potentiellement surveillé ?

Habitants, qualité de vie et libertés : à quoi ressemble la vie dans une telle ville ? #

Les vidéos promotionnelles montrent des familles qui se baladent dans des jardins verticaux, des cafés avec vue sur le désert, des appartements lumineux, des transports rapides qui les emmènent en moins de 20 minutes d’un bout à l’autre de la métropole linéaire de Neom. Sur le papier, tout est à 5 minutes à pied, le temps de trajet maximal entre deux points est fixé à 20 minutes grâce au réseau de transport rapide longitudinal.

Mais la question humaine reste entière :

• quelle place réelle pour la nature dans un mur fermé, malgré les parcs intérieurs annoncés ?
• que devient la lumière naturelle dans un canyon miroir géant ?
• quelle diversité sociale et quelle mixité réelle dans une ville verticale de 170 km pensée comme vitrine ultra connectée du royaume ?

À cela s’ajoute le contexte politique. L’Arabie Saoudite reste un régime autoritaire, avec des rapports réguliers d’ONG sur les limites des libertés publiques, le contrôle de l’expression, la surveillance. Dans une ville où tout passe par des capteurs, des systèmes d’IA et des infrastructures numériques, la frontière entre “smart city” et “ville hyper-surveillée” est franchement fine.

On peut admirer la prouesse technique tout en se poser une question très simple : est-ce que vous avez envie de vivre dans un environnement où chaque déplacement, chaque consommation et potentiellement chaque interaction peut être tracée dans la couche digitale de la ville ?

Calendrier, financement et avancement réel du chantier #

Au lancement, le discours était triomphant : début des travaux autour de 2021, premiers modules en service vers 2026, grande étape en 2030 avec 1 à 1,5 million d’habitants, cap final à 9 millions vers 2045. Le coût initial de The Line était souvent estimé autour de 100 à 200 milliards de dollars, intégré dans les 500 milliards de Neom, puis les chiffres ont explosé dans différentes études et fuites internes, jusqu’à plusieurs milliers de milliards.

La réalité actuelle est beaucoup moins spectaculaire :

• segment constructible réduit à environ 2,4 km pour la phase 1, soit environ 1,4 % des 170 km prévus
• population cible pour 2030 ramenée à moins de 300 000 habitants, essentiellement des travailleurs et des résidents liés au chantier, contre 1,5 million annoncés au départ
• pieux de fondation réalisés sur ces 2,4 km, mais très peu de structure réellement visible au-dessus du sol, et un chantier largement ralenti voire suspendu après 2025 selon plusieurs enquêtes

Côté financement, la baisse des revenus pétroliers et les contraintes budgétaires du budget du royaume rendent le montage difficile. Le fonds souverain saoudien (Public Investment Fund) reste le principal financeur, mais le royaume cherche clairement des investissements étrangers, notamment chinois, pour soutenir Neom et ses infrastructures (IA, centres de données, hydrogène vert). Résultat : le projet The Line est en train d’être réajusté, le discours officiel se déplace vers des éléments plus “rentables” comme les zones industrielles, les data centers, les énergies renouvelables.

Critiques, polémiques et enjeux éthiques autour de The Line #

Les critiques sont nombreuses, et pas seulement sur le budget. Parmi les points récurrents :

• gigantisme jugé déraisonnable, architecture perçue comme déshumanisante, risque de ville-vitrine réservée aux élites plutôt qu’espace de vie quotidien
• accusations de greenwashing sur la neutralité carbone, compte tenu de l’empreinte massive des matériaux et du chantier
• conditions de travail des ouvriers migrants, déjà largement documentées dans la région du Golfe pour d’autres mégaprojets
• déplacement forcé de certaines populations locales dans la zone de Neom, notamment des tribus vivant dans la province de Tabuk, dénoncé par des ONG et des médias

À cela s’ajoutent les enjeux de gouvernance : The Line, comme Neom, est souvent décrit par les analystes comme un outil de soft power techno-autoritaire, vitrine pour attirer les événements internationaux et les investissements, tout en gardant un contrôle très fort sur l’espace urbain et les flux numériques.

On peut aimer la vision ou la détester, mais il faut l’assumer : ce type de ville raconte une certaine façon de penser la cité du futur, où le design architectural, les algorithmes et la communication internationale pèsent au moins autant que la vie quotidienne des habitants.

The Line face aux modèles urbains plus “classiques” : comparaison sans filtre #

Pour prendre un peu de recul, comparons The Line à des modèles plus classiques d’urbanisme durable : écoquartiers européens, villes compactes bien desservies, smart cities comme Songdo en Corée du Sud ou Masdar City aux Émirats.

Face à ces exemples plus réalistes, The Line semble d’abord être un récit marketing très poussé. Est-ce que ce modèle linéaire résout réellement les problèmes de mobilité, de pollution, de logement ? Il les déplace, il les concentre, il les rend très dépendants d’une infrastructure unique. À l’inverse, des villes plus compactes, polycentriques, avec une bonne desserte en transport public, peuvent déjà atteindre des niveaux d’efficacité des ressources très intéressants sans passer par un mur futuriste en plein désert.

Faut-il croire au futur de The Line ? Regard critique et pistes de réflexion #

On a aujourd’hui un contraste assez brutal : une vision initiale grandiose, 170 km de ville miroir, 9 millions d’habitants, neutralité carbone, IA partout, et une situation réelle où le projet se limite à 2,4 km construits ou en travaux, avec une cible de moins de 300 000 habitants en 2030, un chantier ralenti et des arbitrages budgétaires lourds.

The Line reste un symbole fort. Symbole d’une transition énergétique saoudienne qui cherche à se raconter par des images spectaculaires. Symbole aussi d’un modèle de ville très autoritaire, très technologique, qui pose des questions sérieuses sur la liberté, l’environnement et la viabilité technique. Est-ce que le futur sera une métropole linéaire complète, un simple tronçon démonstrateur intégré à un complexe industriel/technologique plus classique, ou un projet partiellement abandonné au profit de choses moins visibles mais plus rentables comme les centres de données et l’hydrogène vert ?

Franchement, je vois The Line comme un laboratoire extrême. Une sorte de mirage futuriste qui, même s’il ne se réalise jamais totalement, influence déjà la manière dont on parle des villes du futur. La vraie question, pour nous lecteurs, c’est : de quoi a-t-on vraiment envie pour nos villes à venir ? Une muraille techno-vert brillante dans le désert, ou des villes plus modérées, plus accessibles, qui règlent concrètement les problèmes de logement, de mobilité et de climat sans basculer dans la mégalomanie ?

La prochaine fois que vous verrez une image de The Line, demandez-vous : est-ce que c’est la ville où vous aimeriez vivre, ou simplement un très joli storyboard pour vendre un nouveau récit de puissance ?

Questions fréquentes #

NEOM et The Line : comprendre le contexte géopolitique et économique : par où commencer ?

En partant du concret : identifier son besoin réel avant de comparer les options sur the line arabie saoudite.

Quel budget prévoir autour de the line arabie saoudite ?

Les écarts sont importants selon la qualité et la mise en œuvre. Demander plusieurs devis reste la meilleure façon de se situer.

Quelles erreurs éviter ?

Se décider sur le seul critère du prix, négliger l’entretien et sauter l’étape de la comparaison.